本书讲述了这样一个故事：苏云携妻郑淑英赴兰溪上任，途经钱塘江，被水贼徐能打江劫舟，抢霸其妻。当夜老仆姚达放走郑淑英，郑逃至江边生一子被徐能得去，取名徐继祖。十八年后，继祖上京赶考，得中状元放任巡抚。郑淑英状告水贼徐能至巡抚衙门，被徐能发现，命姚达杀死郑淑英。徐继祖夜审姚达得知真情，母子相认，将水贼徐能正法，申冤了十八年前的大案。