本书主要鉴赏以花鸟虫鱼及其他自然风物为吟咏对象的诗词，这种诗词的表现手法的传统可追溯至《诗经》中的比兴，至六朝咏物赋兴盛，后来逐渐发展出托物言志的成熟范式，如杜甫的《春夜喜雨》写雨润群芳之生机；黄巢的《不第后赋菊》借菊花抒发壮志；林逋的《山园小梅》用梅花比喻隐士精神；陆游的《卜算子·咏梅》赋予梅花坚贞的品格等。这类诗词通过“移情于物”实现主客交融。花鸟诗不但形成了“梅兰竹菊”四君子的固定意象系统，还对文人画与盆景艺术的创作理念产生了深刻影响。