本书从明朝中后期写到清朝道光朝，注意力主要集中在康雍乾三朝“盛世明君”时期。满族入关后，尖锐的满汉民族矛盾给清朝造成了强烈而长久的压力，迫使清朝统治者不断加强皇权、维护统治。加之清代君主普遍个人素质极高，有能力通过文字狱、废罢言官、设立军机处、建立密折制和密储制、修书焚书等众多手段，系统地改变了“君臣共治”的儒家政治传统，彻底地摧折了士大夫的独立人格，清朝皇帝们的帝王术让他们一步步驯服臣属、乾纲独断，最终达到“独制天下而无所制”的境界。