本书是萧功秦先生的巨作，曾是北京大学历史学研究生的必读书目之一。清末，在西方列强的侵略压迫下和广大劳动人民的不断反抗下，统治者被迫进行改良，诸如洋务运动、戊戌变法、清末新政，但是这些变革并没有阻止清政府的消亡，本书作者用独到的史料分析法，解读清末的变法和改良，探究洋务运动、戊戌变法、清末新政为何行不通，为何不被世人认可。