本书讲述了古巴老人桑提亚哥在海上连续84天没有捕到鱼而被人嘲笑，就在出海的第85天，终于出乎意料地捕到一条大鱼，老人在与它周旋了两天后终于将其杀死。但是在归途中，大鱼在海上留下的血腥踪迹引来了无数的鲨鱼。老人又与鲨鱼进行了殊死搏斗，最后回港时，捕到的大鱼只剩一副骨架。