本书用“三个时期”和“两条主线”来组织和安排篇章结构。“三个时期”分别是人民公社时期(1960—1979年)、包产到户之后的前20年(1980—1999年)及2000年以后。“两条主线”一条为不同时期乡村社会的发展形态及特征，另一条则是不同时期村民环境行为的内容及特征。