本书叙述的焦点牢牢锁定在变革的实践活动这条脉络上，同时充分展示了历史进程中的复杂性和多重性。本书分四辑，分别为变局与风向、起步与解禁、溃败与启蒙、改良与革命，采用了编年的方式，将每一年对朝廷或民间有着深远影响的事件和人物拎出来细细解读，对历史事件的前后因果和变化发展，都进行了精密的梳理和忠实的史料考辩。同时，作者也在他的五十年历史切片中，描摹了这一转型时期各类历史人物的多面相。