本书主要内容为戊戌变法、庚子之变、晚清新政时期严修所写日记。在这一时期，严修曾担任直隶学务处督办、学部侍郎等重要职务，是晚清教育改革的主要领导者之一，参与废科举、兴学校、制定国家教育宗旨、创建全国各级教育行政体系、开展女子教育等。除此之外，严修还积极推动民间办学，在家中开办严氏家塾、严氏女塾、蒙养院、保姆讲习所等，开创时代先河。严氏家塾于1904年改办为民立第一中学堂，即后来的南开学校。为办好中国教育，严修还两度赴日本考察，在日记中对东游情况做了详细记录。在这部分日记中，涉及的重要历史人物有光绪、慈禧、摄政王载沣、李鸿章、袁世凯、张之洞、徐世昌、严复、张伯苓等。