本书主要论说在鸦片战争之后，中国社会开始越出传统运行轨迹而发生的一系列深刻变化。全书共二十章，以中国近代社会变迁为基本线索，按时间顺序布局，多层次多角度地展现近代中国社会变化的历史图景。本书研究了近代中国社会结构的演变，其中既包括经济结构与政治结构的变革，也涉及城乡基层组织的变化。探讨了近代中国社会变化的内部因素，以及在外部因素影响下所导致的社会习尚的改变。考察分析了深刻影响社会上层的政治、哲学思想，及其他各种社会思潮。作者的宽阔视野还关注到了社会的其他各个层面，如宗族、行会、会党、人口、移民、社会心理、文学、电影、戏曲等等。书中极富思辨的论述，准确而深广地再现出近代中国百年的急剧变革。