明王朝在农民起义、清兵入关的双重打击下，兵疲民穷，国库如洗。崇祯为筹措军饷，向皇亲勋旧借助，遭众戚畹合力抵制。皇亲中最殷富的武清侯李国瑞，倚仗自己是孝定太后侄孙，拒绝借饷，下狱后自尽；首辅薛国观支持借饷，为众皇亲忌害，赐死毕命；最得崇祯宠幸的田妃，因与拒绝借助的皇亲声气相通，谪居冷宫；崇祯的爱儿五皇子，亦被贵戚买通宫女、乳母吓死。借饷之事最后以失败告终，也影射出明王朝统治阶级内部种种错综复杂的矛盾和斗争。