2000年初冬,老农马守义携带骷髅在岳阳市火车站被查获,马守义伤人后逃走。骷髅案震惊全市,刑警何川受命破案,却始终找不到案件的突破口。
原来骷髅是马守义的老师盛文茵。
盛文茵是吉林省桦树屯人,原本在燕京大学就读,七·七事变后投笔从戎,于鄂东加入新四军,后因战争、疾病流落至华容县瓦窑乡,被马守义一家所救。嗣后,她受乡人所托办学,教导马守义等一帮孩子念书、习武,和地下党一起发动群众参与抗战,后遭日伪袭击牺牲。她临终前嘱咐马守义,等天下太平了,把自己归葬于家乡桦树屯。
老师死后,尚未成年的马守义和同学们投身抗战。百战余生,他始终不忘老师的嘱咐,但之后他迭遭坎坷、罹患重病,始终没有完成老师的遗愿。
马守义藏在货运列车里逃脱追捕,骑着三轮车一路向北,途中得到秦勇军、秦可叶等好心人的帮助。当老战友孔子明、安夏,刑警何川等人在暴雪中找到濒死的马守义时,他唯一的遗愿,是葬在老师的脚头,因为老师有脚冷的毛病。
英雄归来,家乡千人戴孝、群山白头……