《大学掌故》写的是关于中国大学的三百多则小故事，故事内容集中于办学、教学、治学等方面，分为办学篇、治校篇、授课篇、育才篇、师生篇、师友篇、学风篇、风范篇、域外篇（中国学人在域外大学的故事）9个部分。这些故事主要发生在19世纪中后期到20世纪中叶，这是中国近现代高等教育发轫的时期，进步与落后，新与旧，中与西，各种因素相互碰撞、冲突、交融，因而这个时期的中国大学和大学人，故事多多。
本书每则故事大多在三五百字之间，全书共13万余字。每则故事均查阅了多种文献，相互参照，力求真实可靠。行文方式平铺直叙，就事讲事；只讲故事，不加评论，其中的是非曲直、成败得失，留待读者自己评判。
前言
掌故一词，尽管权威的辞典都有很专业化的界定，但在本书，我更倾向于望文生义，把它理解为巴掌大的故事。首先，它是故事，是过去发生的事情，但它又不是洋洋洒洒的大故事，而是短小精悍的小故事。这本《大学掌故》，就是关于大学的小故事，共322则，每则三五百字左右。
本书所讲的故事，都发生在中国的大学里或者中国的大学人身上，这里的大学当然是泛指，既包括大学和学院，也包括其他各类高等学校以及学馆、书院等等。这些故事发生的时间，大多在19世纪后期到20世纪50年代这个时段内。这是中国近现代高等教育滥觞的时期，也是中国近现代高等教育曲折发展的时期，筚路蓝缕，变化多端，进步与落后、新与旧、中与西等各种因素相互碰撞、冲突、交汇、交融，这个时期的中国大学和大学人，各显身手各领风骚，因而故事多多。
本书所述故事，主要集中在大学的办学、教学和治学等方面，共分为九篇。办学篇，事关大学的创办、创办者与大学的关系、校长的遴选；治校篇，故事的主角是大学校长及相关的主事者，事关大学的治理和管理；授课篇，故事的主人翁是大学教授，事关他们的课堂教学方法及其行为方式和教学特点；育才篇，主人翁仍是大学教授，事关他们对学生的个别指导和因材施教；师生篇，事关大学师生之间或纯洁、轻松，或复杂、紧张的师生关系；师友篇，事关大学教师之间或单纯或复杂的人际关系；学风篇，事关大学及其师生在教育教学和治学活动中表现出来的风格、风气；风范篇，事关大学人在治校、教学、治学以及社会活动方面表现出来的品德操守和风范、风骨；域外篇，主人翁是中国学人或华裔学人，但故事发生在国外的大学里。这九篇的分类是粗略的，篇名也多写意；每篇之中的各则故事，大致按时间先后排序。
既然是掌故，真实为第一要务，因而每则故事的编写，都参考了多个出处，相互参证，取其最可信者。行文方式，尽量平铺直叙、就事叙事，只讲故事，不加评论。故事中所涉及的是非曲直、成败得失，或进步或落伍，或高尚或卑微，见仁见智，一并留待读者自己评判。
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