本书主要聚焦中国先锋诗歌在1980年代至1990年代间的演变与1990年代诗歌的两种精神面相。第一章“史诗的失败”以寻根诗和海子的文化史诗为例，分析1980年代先锋诗歌通过改造的“传统”概念，间接传达文化反思的诉求。第二章“‘词与物’的对峙与弃绝”，以重新反思有关“纯诗/纯文学”问题，肯定其语义学上未被耗尽的能力。第三章“‘叙事’中的历史与记忆”，粗略描述1990年代诗歌的“叙事”转向。第四章“‘民间’，想象的空无之地”，主要分析民间派代表人物的诗学观念和写作特征。