本书讲述由北周到隋朝的历史，重述隋文帝传奇的一生，从南北朝后期的北周时代切入，描写了从北周权臣连杀天子及北周武帝灭掉北齐，给后来的统一打下基础，到杨坚初立隋帝国镇压内乱、收复后梁、平定陈朝，终结束三百余年乱世的艰难历程。整部小说以历史为基地，再现了南北朝末期社会的动荡，展现了以陈后主为代表的封建统治者昏庸无道、误国误民的种种荒唐行径；同时客观地描述了北周末年激烈的政治斗争，讲述了杨坚如何由外戚一步步掌握大权，取代北周建立隋朝，在隋朝开国后，有是如何迎刃而上、革旧出新，构建“开皇之治”，既肯定杨坚的历史功绩，又不隐晦杨坚为政的过失。