本书以晚清沧桑巨变为舞台，聚焦影响中国近代命运的关键人物，通过科举制度兴衰、洋务运动得失、戊戌变法成败、清末新政困局等重大议题，重新探讨教科书中的人物定论。
李鸿章如何在外交困局中无奈践行以夷制夷，康有为衣带诏真相与维新派的战略误判，袁世凯告密疑云背后复杂的政治博弈，张謇从状元到立宪派领袖的蜕变与时代局限……
本书是一部晚清人物群像史，也是一部晚清改革启示录。且看当传统体制遭遇现代文明冲击，时局中个体的无奈与抉择。
马勇从80年代末开始研究近代史，深耕近代史研究近40年，在本书中，他立足真实的历史，捡拾起历史的原稿，从制度的变迁、战争的压迫和人物的进退三个方面，揭示新视角下的晚清真相。
历史从未有过简单的答案。太多关于对与错的辩证、无数血与火的冲突……当我们自以为了解晚清这段特殊历史，却不过是深陷在历史的错觉中。中国历史为何选择了这样一条迈向近代之路？运行千年的科举体制为何在一夕之间轰然崩塌？中体西用真的只是帝国覆灭前徒劳的挣扎吗？适当的守旧有时是否也是必要？
- 远去的风云人物，在已被盖棺定论的形象之下，又是一个个怎样复杂的灵魂？
特殊的时代给了许多人物粉墨登场的舞台。李鸿章、袁世凯、康有为、梁启超、谭嗣同、杨锐……知我罪者，其惟春秋，流动着的历史不断变动着对他们的评价。在他们中的大多数身上，善与恶并非二元对立的，而是螺旋交织着：恶行有善果，而恶果有善因。
马勇老师继承自哥伦比亚大学唐德刚教授的历史三峡论，在这个论述中，他将晚清乃至当代中国，都称为大变革时代。在这个特殊背景下，读懂晚清历史的逻辑、读懂晚清的皇族、士大夫、军人与文人的行为做派，对于理解我们这个时代是极为重要的。
- 随文附40余张晚清珍贵原始影像，共同展现历史的原稿。去伪存真，了解真实的历史。
马勇，著名历史学家，现为中国社会科学院研究员、博士生导师，兼任兰州大学、河南大学、首都师范大学等校教授。主要从事近代中国文化、中国近代史、中国文明史、中国学术史、儒学等方面的研究。
著有《中国儒学三千年》《18941915：梦想与困惑》《中国文明通论》《晚清四书》《晚清二十年》《近代中国文化诸问题》《超越革命与改良》等，以及董仲舒、严复、章太炎、梁漱溟、蒋梦麟等人的传记，发表学术论文百余篇。
第一章 换个角度看历史
大清王朝的闭塞与开放
科举：一项被误解的制度
后宫不是这样的
大清皇族今安在
晚清司法改革
资政院：中国式悲剧
清末新政的方方面面
清末官制改革的启示
袁世凯有密未告
中国近代史的热点、焦点和难点
第二章 远去的政治名人
回首再看李鸿章
戊戌变法中的康有为
恭亲王奕䜣的政治遗言
张謇：别了，皇上
杨度为什么不忏悔
第三章 一个王朝的隐退
甲午战争启示录
三国干涉还辽的台前幕后
李鸿章马关讲和的一些细节
近代中日交涉：时机、教训及弥补
光绪帝之死
辛亥革命中的四种力量
大变革时代缘起、动力及方向
大变革时代官范、官德与官箴
帝制的终结
第四章 昔日的大师风范
新知识人登上政治舞台
大时代中的章太炎
走进丛林：严复的愤怒与哀号
梁启超对科学的期望与失望
严复眼中的康梁师徒
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