“现代化”一词，日语汉字是“近代化”。在本书中，作者使用“近代化”一词，把“近代”一词作为一种原理、一种价值观来使用，指的是西方文艺复兴以来形成的“解放”的观念——换言之，在本书中，“近代”一词具有两种含义：除了作为时间的概念之外，更作为原理的概念。通常认为，日本的现代化转型有两次，分别称为第一次开国、第二次开国：明治维新到第二次世界大战结束是第一次，第二次世界大战结束到现在是第二次。本书主要分析日本第一次现代化转型的历程，从黑船来航到第二次世界大战战败。本书主要基于日本战后左翼进步学者，如丸山真男、竹内好、西顺、近藤邦康诸先生的思想成果，从“近代即人民解放”，亦即丸山真男所谓“大众地盘上的现代化”这一视角来观察和研究日本第一次现代化转型的历程及其存在的问题，分析此阶段的国家兴衰。本书共三卷，十四章，内容包括近代主义、反近代主义、前近代主义与传统文化。