本书试图确定人类认识的原则。其理论基础是两类认识对象的划分。首先，所有这些对象或者是“印象”，或者是“观念”。印象是感觉的张极材料，观念是这些材料的复合、变换、扩大或缩减。据此休休谟提出一种意义理论：一个不直接代表印象的词，只能当它能提供可以通过心理过程从印象得出的观念时，才有意义。其次，全部认识对象或者是“观念间的关系”或者是“事实”。