这部书是由吴楚材、吴调侯叔侄两人，以“正蒙养而裨后学”为目的而合力编选的一套私塾教材，分12卷，共收录222篇文章，以散文为主，兼收一些骈文。这部书具有独特的编选视角，是以朝代为序，收录了从先秦至明末的散文精品，而且涉及文体丰富，有说、书、序、赋等十几种，应用性强，能反映古代散文发展的大体面貌。选文大多篇幅较短、语言精炼、便于传诵，是思想性与文学性兼具的佳作，因此这个选本至今备受欢迎。本书是从原来的222篇中重新选出90篇，加上今人的译注评汇编成书，以更加适应中学生的阅读需求。