本书记述的是公元前399年，一个叫美勒托斯的年轻人在雅典状告哲人苏格拉底，说他不信城邦的神，同时引进新的神灵之事，败坏青年。于是，苏格拉底被传讯，在五百人组成的陪审团面前作了著名的申辩。苏格拉底拒绝逃走，因为那是直接悖逆法律。他接受审判，平生第一次公开演说，为自己申辩。他不接受流放或罚款，因为他坚持自己无罪。他只接受要么无罪、要么死刑的判决。终于，苏格拉底被判处死刑。苏格拉底被称为西方的圣人，他的受审和死刑构成了西方哲学的母题。