全书共有五个部分：第一部分先驱者，梳理小说这种文学形式的发展脉络，简述十九世纪小说取得的辉煌成就，分析简·奥斯汀和司汤达两位小说家笔下的现实主义。第二部分哈哈镜，小说发展到第二阶段，即狄更斯、巴尔扎克、果戈里的现实世界。第三部分，追求完整的真相，屠格涅夫、托尔斯泰、特罗洛普和福楼拜小说创作的独特之处。第四部分，现实的荒凉，陀思妥耶夫斯基、亨利·詹姆斯、托马斯·哈代、契诃夫，古典小说到现代小说的过渡。第五部分，镜子的后面，弗洛伊德“梦的解析”，劳伦斯、普鲁斯特、乔伊斯，现代小说的创新与实验。