本书讲述了从早期罗马时代到作者生活年代的意大利历史，被英国历史学家吉本称为“准确而有用的意大利史”，吉本曾称赞这本书是他历史入门的引路人。本书重视知识分子的历史作用，以一个知识分子的身份，书写知识分子建构国家的努力；从一个历史学家的角度，看历史学家如何书写国家历史，作者为我们保存了那个时代的丰富的资料，这些资料多半属于国内所无。作者参考了丰富的文物资料和实物文献撰写出这部著作，为意大利历史学研究奠定了基础，并紧紧围绕“意大利民族国家建构”这个主题展开，看意大利如何从一个“想象的共同体”变为一个“现实的政治体”。