本书讲述了一个叫尼尔斯的十四岁小男孩的故事。他家住在瑞典南部，不爱读书学习，总是调皮捣蛋，好捉弄小动物。在一个初春，尼尔斯的父母有事外出，他在家里因为捉弄一个小精灵而被对方用妖法变成了拇指般大的小人儿。正在这时，一群大雁从空中飞过，家中一只雄鹅也想展翅跟随大雁飞行，尼尔斯为了不让雄鹅飞走，紧紧抱住鹅的脖子，不料却被雄鹅带上高空。从此，他骑在鹅背上，跟随着大雁走南闯北，周游各地，历时八个月才返回家乡。