本书全文以河流为主题，以澜沧江的一些支流作为考察和写作对象，是以民间艺术和民间艺人为对象的长篇系列散文。通过作者沿着那些支流的实地行走和观察，描写了澜沧江支流和支流边那些村落的当下状态。从澜沧江支流囊括的自然之物和生命状态，引出对自然、生命、人类精神命运的思考。同时，作者除了描写河流和村落本身外，还努力呈现了支流边的民间艺术现状与民间艺人的人生与命运。