本书成书于清代，由吴楚材与吴调侯二位文士编选，经吴兴祚审订，于康熙三十四年(公元1695年)付梓刊行。吴兴祚在《古文观止序》中清楚地说明刊行此书旨在“正蒙养而裨后学”，即希望对当时的学塾孩童以及其他读书人学习古文有所助益。《古文观止》体例的安排与选篇的倾向，以散文为主，兼顾骈文与韵文，大致勾勒出古文发展演进的历史脉络，对周秦史传与“唐宋八大家”的作品尤为看重。《古文观止》的文体兼收并蓄，涵盖策论、序跋、记赞、墓志、祭文、书札、游记、小品等体式。题材广泛，内容充实。风格多样，情真意切，栩栩如生。