本书是一部以奋斗为主题的长篇小说。主人公袁满是一名来自大西北戈壁滩的部队科技干部，通过不懈努力考上了硕士研究生，在清华校园如饥似渴地学习，攻克一个个学习上的难关，最终成功毕业。小说详细描写了主人公从科研水平垫底到成为佼佼者的过程，还原了枯燥严谨又不乏乐趣的科研工作日常。作者通过不同角色处理学业、工作和家庭之间的矛盾，展现了他们对生活的不同态度。此外，小说还通过主人公的故事，探讨了“中年危机”“儿童教育”等话题，展现普通家庭生活中的喜怒哀乐。