本书作者乐黛云是中国学术界的杰出人物，对中国比较文学的发展有着极其重要的贡献。她在书中对中国知识分子的形与神进行了深入探讨，展现出深厚的学术功底和敏锐的文化洞察力。本书通过《世说新语》研究魏晋名士，通过《浮生六记》剖析封建末期的文人，通过《孤独者》《伤逝》《蚀》《财主的儿女们》来了解20世纪20年代和40年代的中国知识分子。除了小说中的知识分子外，还分析了现实生活中几位对现代中国文化卓有贡献的知识分子，如林纾、王国维、鲁迅、茅盾、吴宓、陈寅恪、汤用彤、朱光潜等，他们都是挣扎于古今中外巨大张力中的一代知识分子的代表。