本书是晚清重臣张之洞针对学子读书不知要领而编撰的一部指示治学门径的目录书。全书五卷，收书两千两百多种，按照经、史、子、集、丛书五类编排，大类之下再设小类，每类中依据时代先后顺序，著录书名、作者姓名、版本等；版本以当世习见为主；重要图书还撰有按语，指明阅读方法；书后附《别录》和《国朝著述诸家姓名略》。本书是清代继《四库全书总目》之后一部影响深远的目录学著作。范希曾在保持《书目答问》体例的基础上，纠正了原书中作者、姓名、版本方面的一些错误，补充了1874年以后各书的新版本，增加了1930年前出版的与原书所收性质相近的图书一千二百余种。