本书讲述了以老李为主的北平财政所几个科员的离婚危机及家庭纠纷。小说以科员老李为切入点，集中展示了特定时代的普通知识分子的精神结构及其与时代、社会的关系，批判了中国传统市民身上的某些劣根性，同时也表达了在传统文化受到新式文明的冲击时，小知识分子对于生活、婚姻的思考，以及对爱情、理想的追求。小说中日常生活的呈现使得老李这个人物形象的精神内涵既指向复杂的社会现实，也同时针对其人格中具有的传统文化积淀进行了多向的思考。