本书是中国现代著名作家李劼人的长篇小说，也是其大河小说三部曲中的第一部。这部作品描写的时代为1894年到1901年，即甲午中日战争以后到《辛丑条约》签订这一段时间。小说讲述天回镇兴顺号女主人蔡大嫂(邓幺姑)的爱恨纠葛及命运沉浮，呈现成都一带各阶层的众生相。其内容还交织着袍哥会、官衙、洋教、义和团几股势力的争斗与消长，展示了这一时期鲜活的历史图卷。此书描写中国的社会现实，写的不是神话史、英雄史、道德史，而是风俗史、人情史、人性史，通过描写普通人的平凡生活来反映时代的变迁、社会的更迭，为读者提供了一个了解和研究当时四川省情的重要视角，所以称得上是对现代汉语历史小说的发展起了开创之功。