本书是郑振铎最具代表性的短篇小说集，作品深刻地揭示了旧式家庭中的种种悲剧。这些小说创作于不同时期，或表现“五四”运动后，知识分子家庭生活的困惑与情趣的，或写于作者被迫离开上海旅居巴黎时，反映旧中国宗法封建性大家庭的生活及作者对这家庭奥秘的思考。作者在本书《自序》中言及书题命名缘由：“我不曾写过什么小说。这一个集子中所收的不过是小小的故事而已”，“许许多多的悲剧，还不都是这些旧家庭酝酿出来的么？”题名的主要含义在于暴露封建社会制度、封建家庭的罪恶。