本书的故事发生在二十世纪二十年代的北京。女主角常小南生在底层穷苦人家，以捡煤核为生。失业潦倒的洪士毅，在偶遇后对她的命运深表同情，用在慈善会打替工的微薄收入接济常家生活。两人逐渐产生了深厚的情感。然而，常小南的美貌吸引了杨柳歌舞团领班的注意，她的爱情选择因此发生了改变。在一系列复杂的情感纠葛之后，常小南最终落入了纨绔子弟陈四爷的手中，导致她家破人亡的悲惨结局。张恨水通过《美人恩》展现了当时社会的复杂面貌和人性的多面性，深刻剖析了爱情、道德和社会地位之间的纠葛。小说以其细腻的情感描绘和对社会现象的深刻洞察，成为了中国现代文学中的经典之作。