本书深入探讨了19世纪至20世纪初以内河城市镇江为代表的中国地方社会，与全球变化之间的复杂互动。镇江的普通百姓，在面对鸦片战争的爆发、以上海为中心的商业网络的形成，以及蒸气航行技术的引入与应用所带来的痛苦与挑战时，不仅成为全球变迁的积极参与者，更在磨合过程中逐渐改变了地方社会，推动了中国社会的近代化进程。
作者同时采用全球史自上而下和自下而上两种方法，同时运用大量中外私人日记、回忆录及地方档案，细致揭示了镇江普通民众在这一历史巨变时期的日常生活中与全球变化的磨合过程，及其坚韧的生存智慧。