先秦时期，君王即位即称元年，之后以其在位年数纪年，直至去世，待新君继位再启用新元。一任君王纪年一般只用一个纪元，而战国时代起，有的君王在位期间重启纪年，即谓改元。
西汉武帝时期，继文、景二帝继续遏制王国势力，进一步抬高皇权的神圣地位，开始为每一个纪元冠上某种意义的名号，称为年号。
王莽建立新朝，取消改元，谋划王朝纪年从始建国元年起延续数万年，不料遭遇叛乱和灾异，只好通过改元转运，形成始建国＋某某的复合年号形式，并创立了六千个年号，表达了他与旧王朝彻底决裂和传国万代的政治雄心。东汉明帝即位后，重回西汉的纪年制度。
建元与改元标志着新统治秩序的开启或变革，强化了权力正统性，彰显了君主权威，承载了特定的政治理念与价值追求，触及制度、思想、文化、心理甚至帝王生理状况等诸多问题，背后甚至暗藏着波澜壮阔的政治博弈。
辛德勇，北京大学历史学系教授，北京大学古地理与古文献研究中心主任，中国史学会历史地理研究会会长。主要从事中国历史地理学、历史文献学研究，旁涉中国古代政治史、地理学史、地图学史、水利史、出版印刷史、天文学史等学科领域。主要著作有《隋唐两京丛考》《古代交通与地理文献研究》《历史的空间与空间的历史》《秦汉政区与边界地理研究》《建元与改元：西汉新莽年号研究》《旧史舆地文录》《石室賸言》《旧史舆地文编》《制造汉武帝》《祭獭食蹠》《海昏侯刘贺》《中国印刷史研究》《史记新本校勘》《发现燕然山铭》《海昏侯新论》《生死秦始皇》《辛德勇读书随笔集》《通鉴版本谈》《正史版本谈》《史记新发现》《简明黄河史》《天历探原》等。
再版前言
一版自序
上 篇 重谈中国古代以年号纪年的启用时间
一、汉武帝以前的纪年与改元问题
二、《史记 · 封禅书》有关追记年号的记载
三、《汉书 · 郊祀志》有关追记年号的记载
四、释元朔年号所从出之天瑞
五、元狩始建年号说辨误
六、汉武帝以年号追纪诸元的政治意图
七、司马光辨析元鼎始建年号说
八、驳元封元年始增入元朔、元鼎两纪元说
九、论太初元年始正式启用年号纪年
十、太初改制与年号纪年制度的施行
十一、相关纪年文物
附 论 汉元朔五年弩鐖郭铭文述疑
一、所谓元朔五年与年号纪年起始时间的矛盾
二、鐖郭铭文与《史记》《汉书》相关记载的异同
三、 铭文所署工匠和督造官员不符合汉代兵器铸造管理
制度
中 篇 汉宣帝地节改元事发微
一、问题的由来
二、判断改元时间的一般原则
三、改元前后年号特殊用例辨析
四、改元地节的具体时间
五、霍光专政与宣帝入主的政治背景
六、宣帝亲政与地节改元
七、附说所谓申工或为铸工省文
下 篇 所谓天凤三年鄣郡都尉砖铭文与秦故鄣郡的名称以及莽汉之际的年号问题
一、秦故鄣郡与所谓鄣郡
二、孙吴故鄣郡与所谓鄣郡
三、王莽更改汉郡名称与所谓鄣郡
四、字体风格、职官称谓与志墓铭文的性质
五、东汉前期史书省记两字以上年号的通行用法
六、太初元将与两字以上年号的省略记法
七、金石材料的发现与天凤、地皇年号研究
八、天凤、地皇两年号的本来面目
九、所谓上戊历的由来
十、始建国天凤年号之行用缘由
十一、在太初元将与始建国天凤之间
十二、 所谓三万六千岁历纪与始建国地皇
年号
十三、余墨零识
附 录 改订西汉新莽历史纪年表
再版后记 年号与中国历史研究
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