本书是一本研究西汉时代的历史类著作。全书围绕西汉诸帝如何设计国家形态、制定治国路线展开，勾勒了自刘邦至光武帝，即整个西汉一朝在立国之道这个问题上所出现的多次变化，深刻剖析了西汉这一中国历史上成功的帝制王朝。全书以长安的政治斗争为明线，从每一位帝王所面临的困局入手，将西汉两百余年的历史融会贯通，考据扎实，既有丰富的历史细节，又有细微的宏观论述，呈现出一个令读者既熟悉又陌生的西汉。

除非对所处时代漠不关心，否则便没人可以摆脱时代的影响站到完全超然的位置上去审视历史。求真是每个撰史者必须遵循的原则，但求真不等于撰史者要放弃对所处时代的现实关怀。恰恰相反，现实关怀也即与未来发生连接才是史学诞生的根源。

在皇权不受制约的时代，当社会经济有了明显恢复，朝廷亦可汲取可观的人力和物力时，只要坐在帝位上的君王不是幼儿或傀儡，便很难摆脱诱惑不去追求大有作为。而一旦追求大有作为，轻则显著加大民众经济负担，重则严重压缩社会自由空间。

缺乏足以与之形成竞争的文明共同体，是汉帝国走上汉承秦制旧路的重要原因。作为东亚大陆上的巨型帝国，汉帝国周边不存在同等体量的文明实体。而良性变革最重要的动力就是多样化竞争，在一个严重缺乏外部竞争的环境里，期望统治者摆脱路径依赖是非常困难的。

对汉帝国知识界来说，后刘彻时代最重要的事情便是守住真实的历史记忆。只有真实的历史记忆才能催生真实的历史教训，只有真实的历史教训才能阻止历史悲剧在未来重演。

谌旭彬，笔名言九林，历史研究者，腾讯历史频道原主编。曾出版历史畅销书《秦制两千年：封建帝王的权力规则》《活在洪武时代：朱元璋治下小人物的命运》《大变局：晚清改革五十年》《大宋繁华：造极之世的表与里》等。