本书从黄河源头写起，沿黄河流路开发主题，直至入海口。选择对中华文明有重大影响的文化遗址、对历史进程有重大影响的历史事件、著名的古代水利和现代水利工程、古都、以及文化宗教场进行叙述，将社会史和水利史结合起来，分析论述了公共工程在社会、文化方面的重要作用，内容关心水资源利用问题、生态问题、能源开发和土地利用方面的可持续发展问题。本书可为水利专业学生、教师、水利从业者或水管干部阅读；本书对文化史感兴趣的读者也有一定的价值。