本书从化学角度切入西方艺术史，讲述了各种颜料的发明和改良过程，及其在艺术及更广泛的社会生产中的运用。艺术史的书写向来重技艺而轻材料，本书独辟蹊径，专注于颜料的发明与艺术创作之间的关系，上至石器时代的洞穴壁画，下至21世纪的电脑绘图，都在本书的讨论范围之内。读者可以从中了解到当今西方的颜料系统何以形成，重要艺术家、画派如何接受并使用新颜料。名画背后的科技革新，给我们带来了审视西方艺术史的维度。