进入21世纪，随着世界的流动性、互联性和一体化程度都大大加强，一种观点变得愈发流行：不同地区的人们会变得越来越平等。然而，本书意在论证，不同人群生长在不同的自然和文化环境中，这些环境塑造了不同的个体和群体；世界仍然崎岖不平，数十亿人的命运仍因地域而截然不同。
作者采纳了全球核心-全球边缘的地域划分框架，将全球人口分成国际化人口、本土化人口以及流向全球化人口三类。通过语言、宗教、健康状况、两性权利、应对自然灾害的能力等方面的对比，本书说明了，地理位置在全球化时代仍然极大地制约了人们的发展，影响了不同地区人们的命运。最后，作者提出了一些意在弥合分歧、让世界变得更平等的建议。
★ 在21世纪已经过去1∕4的今天，重新审视地域差异与人类千差万别的生活状态之间的重大关联
冷战结束后，全球化加速发展，到了世纪之交时，全球化达到了前所未有的高度。当时，有一种声音愈发流行：世界是平的，技术和经济全球化将弥合地区之间的差距，地理位置对人的束缚将越来越弱，每个人都有机会摆脱命运的束缚。然而21世纪已经过去1∕4，技术也在继续进步，但人与人之间的差距反而越来越大，反全球化的声音也不断高涨。问题出在哪？本书以这个问题为主要导向，分析了地区差异是如何阻碍全球化、制造不平等的。
★ 22幅世界地图 13幅地区地图，直观反映不同地区避无可避的命运差异
索马里的地缘位置，如何导致此地海盗横行？比利时的南北两部分经济、语言、文化都大相径庭，为何它没有分裂成两个国家？东京频频遭遇大地震，为何仍然成为世界上最大的都市区之一？日不落帝国曾经的统治给它的前殖民地留下了哪些遗产？本书通过35幅主题地图，回顾和分析了语言、宗教、健康、自然灾害、政策、性别等力量，给生活在不同国家和地区的人们带来的截然不同的命运。
★ 回归世界主义的宏大主题，展望人类在未来的合作前景，消除造成不平等的人为障碍
在可预见的将来，地震、火山喷发等自然灾害仍将造成生命和财产损失，然而，世界上也有许多差异完全是人为因素造成的。朝韩之间的非军事区、以色列与巴勒斯坦之间的隔离墙、美墨之间的边境墙是国家权力制造不平等的有形壁垒，国家治理的失能、两性权力的不平等、种族冲突、宗教冲突等更是束缚人们的无形高墙。如果说自然因素造成的不平等难以消除，我们起码可以努力消除人为因素造成的不平等。因此，作者在全书最后回归到一种朴素的世界主义价值观，提倡铲除各种各样的障碍，创造越来越多的机会，使这个世界变得更加美好、更加平坦。
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