本书按照传统的古代科学技术史的分期结构分章叙述，即先秦、秦汉、魏晋南北朝和隋唐、宋元，以及明清。其中魏晋南北朝时期，国家长期处于战乱，水利成就相对较少，故与隋唐时期合并为一章。古代水利科学技术的内容主要有工程技术和基础科学两部分。本书以古代水利史上的重要事件、成就、机械、方法、著作以及人物为主题，以点带面，以“类故事”性的形式串联起古代水利科学技术的主要内容。冀望读者在了解水利史的同时，亦可体会古代水利科学技术中的智慧。