本书讲述了美国南北战争前黑奴的命运。庄园主谢尔彼因生意失败，不得不将他的两个黑奴——汤姆大叔和年幼的哈利卖给奴隶贩子黑利。忠厚老实的汤姆被迫离开了亲爱的妻子、儿子，他的第一个主人克莱尔先生十分宽仁，但好景不长，克莱尔先生去世，他又被卖给一个凶残的种植园主西蒙，最终被毒打致死，临死也没能见到妻儿最后一面。另一边，哈利的母亲伊丽扎为了保护儿子，趁夜逃走，在众人的帮助下，最终和不甘心做奴隶的丈夫一同搭上了去加拿大的船，从此开启了自由的人生。

出生于美国一个牧师家庭，曾做过教师，她在辛辛那提市住了18年，在这里她经受了一段逃亡生活，这为她创作这篇小说奠定了基础。