该书由南北朝刘宋宗室临川王刘义庆组织文人编写，分为德行、言语、政事、文学、方正、雅量等三十六门，共一千多则，每则文字长短不一，有的数行，有的三言两语，涉及的内容包括政治、经济、社会、文学、思想等许多方面，主要记载了汉末魏晋人物的言谈风尚和遗闻轶事，反映了魏晋时期文人的思想言行和上层社会的生活面貌，是魏晋南北朝时期志人小说的代表之作。它在真实反映了当时人们的思想、生活和社会风貌的同时，更显现出来在社会、政治、思想、文学、语言等方面的价值。