本可以像普通人一般淡然度过一生，却意外卷入一宗杀人案中，最后却因他没有在母亲的葬礼上哭泣而受到法庭道德的审判，最终被判死刑。小说分为两个部分，以三场死亡作为联系的纽带。第一部分以舒缓宁静的语气，冷漠客观的态度记录着默尔索作为小人物的所见所闻：母亲的葬礼、与玛丽的相遇、雷蒙德的烦恼、老萨与狗、与朋友的海滩度假……第一部分结束时，他在海滩偶然开枪打死了一个阿拉伯人，从此苦难之门被叩开。第二部分则是以自由的抒情方式描述整个审讯过程：初见律师，调查取证、法庭审讯、结案陈词、被判死刑，最后是向世界的告白。小说形象地表现了存在主义哲学关于“荒谬”的观点。