本书使用了编年叙史和“大师观念”的基本框架，从东汉到宋初部分介绍了战国与宋代绘画、顾恺之、陆探微等早期山水画家、六朝与隋代、唐代、法隆寺与敦煌的绘画、牛马画家、五代画家、花鸟画和走兽画等；宋代部分主要介绍李唐、刘松年、马远、夏圭等重要画家、作品和流派。从元代到明代中期部分主要介绍了元代壁画、赵孟頫、钱选、任仁发等传统派，李衎、吴镇等画竹画家，高克恭、黄公望等山水画家，以及明代早期的艺术家；从晚明到清代中期主要介绍了董其昌等华亭派、苏松派艺术家，山水画的几个中心流派，人物画家，兰竹花卉画家等。