时体标记是汉语中少见的纯功能性语法标记系统，因此也是研究汉语句法结构研究的指向标。汉语中包含五个不同的时体标记，其中“了”是应用最广泛、功能最复杂的一个，向来是汉语句法学研究的重点之一。本书的核心观点认为词尾“了”借助空项赋值这一特殊句法操作拥有同时标记终结性(内时体)和完整体(外时体)两种功能。这一假设能直接解释汉语里非终结性的事件很难兼容完整体解读这一相对受到忽视的限制。