本书通过研究18世纪中期之后风靡于欧洲学界的“美洲退化论”来展现出启蒙运动时期欧洲对美洲负面形象的构建。“美洲退化论”存在一个发展和完善的过程，其主要代表人物为布丰、德波、雷纳尔和罗伯逊等人。他们站在欧洲中心主义的立场上用“美洲退化”解释了新大陆与旧世界相比呈现出来的差异性，树立起一个与文明欧洲对立的野蛮“他者”的形象。欧洲人总是以“我”为标准来看待异域世界的一切，欧洲是文明的，那异域一定是野蛮的，欧洲人是优越的，那异域人便是低劣的。这种“二元对立”的异域观基本上左右了欧洲人对美洲的认知。“美洲退化论”既体现了欧洲人认知美洲的这种观念，同时把以“我”为中心看待美洲发展到了登峰造极。本书为深入认识欧洲人对外部世界的看法提供一个新的思路，有助于揭示“欧洲中心主义”的实质。

王晓德，男，1956年2月出生，山西省乡宁人。福建师范大学教授，博士生导师，社会历史学院院长。先后就读于山西师范大学、湖北大学和南开大学，在南开大学师从著名历史学家杨生茂先生，1993年获得南开大学美国外交史博士学位并留校任教，1996年破格晋升为教授，1998年被评为博士生导师，2001年起享受国务院特殊津贴，2012年入选“长江学者”。主要研究方向为美国对外关系史和拉丁美洲史，先后出版了《冲突与合作：美国对拉丁美洲关系的历史考察》（合著）《梦想与现实：威尔逊“理想主义”外交研究》《美国文化与外交》《挑战与机遇：美洲贸易自由化研究》《文化的帝国：20世纪全球“美国化”研究》《美国外交的奠基时代》《文化的他者：欧洲反美主义的历史考察》等专著，在《中国社会科学》《历史研究》《世界历史》《史学月刊》《史学集刊》等学术刊物上发表论文百余篇。研究成果获得教育部中国高校人文社会科学研究优秀成果奖、天津市人文社会科学优秀成果奖和福建省社科优秀成果奖。