本书以社会保障领域中的公平与效率、干预与自由为主线，以再分配主张为灵魂，介绍、分析、评价和发展了社会保障领域中的基础理论和社会保障各项目的应用理论，并在此基础上对社会保障制度在中国及其他代表性国家的实践进行了介绍、分析和讨论。本书分上下两篇。上篇是社会保障基础理论，主要内容有社会保障制度的概念、本质、结构及运行机理；社会保障制度的主要模式；社会保障制度发展的历史；中国的社会保障制度概况；总结了20世纪70年代以后社会保障制度发展的两种趋势，一是发达国家福利收缩的改革，二是新兴国家社会保障制度扩张的发展状况；分析了现代政府通过社会保障制度干预社会经济生活的必要性，同时也特别分析了政府干预不当可能产生的效率与公平的＂双重损失”；发展了经济公平、社会公平的理论；对公平与效率的对立统一关系进行了深入分析；介绍了社会保障制度对储蓄、资本市场、劳动力等资源配置的影响的相关理论，分析了保障制度与经济增长的互动关系，介绍了从亚当·斯密以来，主张自由或干预的各学派在社会保障领域的主要理论和思想，特别关注了第三条道路的思想及其对相关政策的影响。下篇是社会保障应用理论及实践，分别就老年收入保障、医疗保障、失业保险、社会救助、社会福利、住房保障等领域的理论进行了介绍与讨论；介绍了主要国家在社会保障各领域的政策及实践，试图总结对中国有借鉴意义的经验与教训，同时也介绍了中国保障制度各项目的实践，并做了简单评价与分析。