本书记述了梭罗在康科德镇附近的瓦尔登湖畔度过的两年又两个月的隐逸生活，他在自己建造的小木屋旁开垦荒地，维持生计。他与湖畔森林中的动植物为伴，自由地观察、倾听、阅读和思考。作者通过对比自己在瓦尔登湖的简朴生活与世俗的忙碌追逐，揭示了一种与自然和谐相处的生活哲学。