1916年，山本明带领团队第一次前往云冈和龙门石窟考察，本着科学严谨的态度，按照石窟编号，逐一、全面地进行拍摄记录;1921年应新海竹太郎与中川思顺之邀，再次启程去往云冈拍摄，两次行程共拍摄照片253张。新海竹太郎和中川忠顺对这些摄影作品进行挑选及排序，成为本书现在的规模。照片记录了云冈石窟的洞窟30余个，包括著名的昙曜五窟，中期的第一至第十五窟，以及后期开凿的西部窟群的部分小窟。这些珍贵的影像为后期对云冈石窟的研究及保护具有很高的参考价值，是继法国汉学家沙豌、日本学者伊东忠太等之后又—关于云冈石窟的珍贵海外史料。