棕榈油是一种热带木本植物油，原产西非，拥有超过五千年的食用历史，是当今世界上生产量、消费量和国际贸易量最大的植物油品种，与大豆油、菜籽油并称为“世界三大植物油”。曾经偏居一隅的棕榈油是西非居民生活中必不可少的一部分，但是当18世纪工业革命开始后，英国工业界发现棕榈油能很好地替代鲸鱼及其他动物油脂，这一发现让棕榈油越来越多地被用于食品、肥皂、蜡烛、镀锡以及工业和铁路润滑剂的生产，导致欧洲的棕榈油需求大幅攀升。为了确保棕榈油的可靠供应，油棕种植园便发展起来，棕榈油被奴隶船的货舱带上了全球舞台，继而成为工业革命中的一种典型商品。棕榈油的商品化过程贯穿整个殖民时期和“二战”后的时代，外国投资以牺牲土著居民、森林环境和野生动植物为代价，进行了大规模的种植园扩张。本书讲述了一个跨越多个世纪和大陆的棕榈油的故事，作者罗宾逊展示了非洲棕榈树的果实是如何成为全球资本主义的关键商品，这一转化的过程从奴隶制和帝国主义时代开始，一直持续到非殖民化时期，并延伸到今天。罗宾斯雄辩地编织在一个广泛的主题——经济历史、殖民历史、农业历史、环境历史、性别历史，科学和技术的历史，和其他，展示了全球流通和种植油棕榈植物改变了生活在全球无数人的生活和生计。