1517年被广泛视为欧洲近代历史上划时代的一年，这本书的重点是从全球史的角度呈现1517年的世界面貌：1517年及其前后发生了什么？各级统治者、贵族与普通民众的生存状况如何？当时的人们抱有怎样的世界观，如何理解自己看到的和不理解的事物？以及他们的行为产生了怎样的后果，某些事件何以成为影响深远的决定性时刻？从拉丁欧洲到陌生的俄罗斯，从问题重重的教廷到如日中天地跨三洲的奥斯曼帝国，从阿拉伯海岸、马六甲到大明王朝，从西班牙到中美洲的阿兹特克帝国，作者展现了1517年世界的权力格局、货物与财富的流动、新旧世界知识的交流，以及社会各阶层的心态与认知。