故事发生在第一次世界大战前夕的英国。主人公汉尼偶然结识了一个美国人，从而得知了德国间谍暗杀访英希腊首相的阴谋。美国人深知自身难保，准备将破坏间谍阴谋的使命托付给汉尼。几天后，美国人被杀身亡。汉尼化装成送奶员开始了逃亡生活。由于涉嫌谋杀美国人(美国人死在汉尼的房间里)，汉尼面临着双重追捕。他疲于奔命，逃到了苏格兰荒原。他九死一生，最后获得了一位好心政治候选人的帮助，找到了外交部官员。虽然他们未能制止德国间谍暗杀希腊首相，但最后却成功地破译了三十九级台阶的暗码，找到了间谍逃亡的港口，将化装成海军大臣窃取英法作战计划的间谍抓获归案。